第七百八十七章 活溪 (第1/2页)

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　　“让我数数，几只鸟？几束花？既然你管这叫缺斤短两，那咱们只好把称带上。”帕因特仿佛在用鼻子说话，倒也没那么刺耳。布雷纳宁知道他不喜欢自己，但从来没说出口。“你那偷窥魔药叫什么？乐手？”
　　
　　“歌女。”发现王党刺客的炼金魔药当然不是它，而是“虫眼”。但虫眼的配方好得，“歌女”就不一样了。这是布雷纳宁的独门配方，是他赖以为生的炼金秘籍。每当他念起这个名字，总会想起在涌泉王庭为他作诗的女人，她有着高大魁梧的身材，笼罩在粗皮缝制的破烂长袍里，用一把六弦琴为他奏出赞颂的乐曲。
　　
　　那种滋味他已很久没有体验，如今王庭成了灰烬，再也没人献上凯歌。布雷纳宁愿意为重现荣光付出任何代价，哪怕是接受一个乡下冒险者的嘲弄。说到底，他根本不了解我，也不了解炼金术和王族技艺。
　　
　　“想不到歌女不在城里，反倒得去山里找。”矮人叹口气，“辛的小队可接不了出城的任务。”
　　
　　那就别让我留在他的队里。“可……我是炼金术士……呃？”
　　
　　“行了行了，让我想想办法。”帕因特站起身，绕着地毯走了一圈，停在壁炉前。客厅温暖如春，窗外则落雪簌簌，玻璃结了一层雾。“嗯，他自己可以，干脆将他拆出来好了。”一撮火星在栅栏前爆开，他不耐烦地踢踢靴子。“雇主的要求交给辛来完成，让小鬼听咱们的人鱼猎手讲故事去。而你，伯宁，你和他一起。”
　　
　　“罗塔？”布雷纳宁装糊涂。
　　
　　“你的队长。找你的歌女，快活地听歌去吧，小子，鸟语也好过人们在桌子底下嘀嘀咕咕说上一通废话。见鬼，去打个瞌睡，我还非坐着不可。走吧，快去！这没伱的事了。”
　　
　　炼金术士失望地踏出门，去营地另一头寻找辛。算了，演戏有利有弊，诺克斯佣兵团不会让我独自去野外的，而坐在帐篷里等材料摆到眼前又着实不太现实……虽然他之前都是这么干。眼下条件不足，伯宁也只能凑合。
　　
　　小队长正在篝火边磨一把匕首，钢铁发出嗡鸣。仔细想来，他其实是伯宁在佣兵团交流最多的人，比起西塔约克也不遑多让。况且，这家伙是個合格的冒险者，会对我制作魔药的进度有所帮助。
　　
　　对方主动打招呼：“伯宁，你的材料怎么安排？”
　　
　　“帕因特大人要我和你一道。”
　　
　　“恐怕只有我俩，是也不是？”
　　
　　“就是这样。”
　　
　　佣兵手上呛得一声，迸出火星。接着他将匕首收进套子，挂在腰间。“这活儿还能落谁头上呢？非我莫属。”他似笑似叹地抱怨一句，“走吧，老兄，快去收拾东西。你的魔药材料还得指着这次报酬分成呢。”
　　
　　伯宁的心跳稍微快了一拍。此行并非偶然，起先有人找上佣兵，雇他们去寻找一些神秘素材，然而他很快了解到其中的几样材料是火种魔药“索维罗”的成分。
　　
　　研究“索维罗”正是他的目标之一。机会难得，伯宁立刻声称自己需要同类材料制作“歌女”魔药，并告诉大家它能够进行远距离侦查。几个谎言一叠加，他得以顺利得加入出城的任务之中。
　　
　　只有一个问题：神秘材料的总量很可能是有限的。在伯宁考虑偷窃或隐瞒收获以取得材料的时候，辛与雇主达成了交易，用一部分所得材料支付冒险者们的佣金。我们自诩知书达理的炼金术士才就此作罢。
　　
　　当他们走出城时，伯宁注意到许多打量的目光，其中有些怀着恶意，但更多是估量。这会是个好猎物吗？他们用目光询问。值不值得我跟上去？他知道是自己外地人的样貌引来了豺狼。
　　
　　“把袖标戴上，伯宁。”辛扭头说。“原本四叶城不是这样。”他叹了口气，带着炼金术士穿过拥挤的城门。卫兵在他们身后收取进城的费用，将难民和乞丐拦在木架外。
　　
　　“是战争的原因？”
　　
　　“是贫穷的原因。冰地领除了威尼华兹，其他城镇几乎得不到补给。人们在冰天雪地里活不下去，只好北上寻求庇护。”
　　
　　伯宁骑在马上，扭头去瞧。这群臭气熏天的难民似乎不具有威胁，然而没人知晓当中谁是凡人，谁是夜莺，或者二者兼具，但七支点是一定会派夜莺来的，因为四叶城是距离冰地领最近的城市。至于北上的冰地领人，他想象他们在雪地林海间跋涉，与驻军捉迷藏，最终穿过封锁来到四叶城，却又不得不掏出全部身家换取进城的机会。
　　
　　一种怜悯出现在他心中，转瞬即逝。他开始想起十五年前这些人在寒夜里取暖时，是拿什么点的火。
　　
　　“公爵不许这些人进城就好了。”伯宁开口，“既然他们能走到四叶城，想必也能到更南方，那边多得是田地。”
　　
　　“太难选择了。”辛告诉他，“眼前的安宁与未来的富庶，人们永远难以抉择。是我的话，我会选前者。”
　　
　　“看来你从不赌博。”
　　
　　“只有活着才有未来。”佣兵带他离开大道，钻进一条布满落叶的小路。“把地图拿出来，伯宁。”
　　
　　去四叶森林的路弯曲而狭窄，两侧生长着灌木、杉木和大蓬紫色荆棘，被雪覆盖。虫鸟蛇鼠是他们前行中的旅伴，在一丛幽深的垂蔓或一片陡峭的裂隙前分别。偶尔有同行很远的地鼠甲虫，多半也只是对人和马的气味感到好奇。
　　
　　“在这儿拐弯。”辛边走边说，“往西走四十码左右，有一条小路。”
　　
　　伯宁低头瞄一眼地图：“往西四十码是一段坡谷。”
　　
　　“佣兵团的地图，写下来的与真正的路线从不一样。照我说的做。”
　　
　　抵达后，伯宁果真没见着坡谷。一条水很浅的小溪蜿蜒折向森林深处，对岸有野兽正饮水歇息。辛的坐骑忽然在石子上打滑，将它们统统惊走。
　　
　　“这叫‘活溪’，只有霜月才出现。雪水淤积、融化，汇成一条水道。四叶森林里有无数条‘活溪’，浅的只刚没过脚踝，深则能及马腹。”眼前这条既不深也不浅，到人的小腿，辛把两人的行李卸下来，放在自己的坐骑身上，再让伯宁骑马趟过水。“对面有狼和山猫，千万小心。”佣兵叮嘱。
　　
　　“还是照常走吧。”伯宁忍不住说，“东西太沉，容易把马压垮。”万一浸湿就不好了，帐篷倒无所谓，但他带了一些干桔梗和薄荷，以便临时制作“纸窗”。
　　
　　“不会的。”辛爬上坐骑，驱它前进。马儿不慌不忙地踏上水面……然后站在了上面。一点波纹浸湿马蹄，它甩了甩尾巴。“我们可以比一张纸更轻，飞过去也不是难事。”
　　
　　原来这是他的魔法。伯宁察觉到火种的扰动，魔力汇集，引起现象，这是常规神秘生物施展技艺的过程。唯一需要猜测的是，此人选择了哪一条职业之路。战职在四叶领是会受到冒险者青睐的，大多数平民及不上知识类职业的最下层，只好出来卖力气。
　　
　　不管辛是什么职业，依他的年纪和环境，几乎不可能走得很远。布雷纳宁感受到佣兵只有转职的水平，与他一样，但他很清楚自己的实力不是按表面的神秘度来算的。“纸窗”可以让他立于不败之地。
　　
　　行了。伯宁告诉自己。眼下我还需要辛，没必要将他当成假想敌。再说，干嘛对付一个小佣兵呢？他打算完美地完成这次任务，好教雇主痛快付账，让辛获得赞誉。这是对他救了我的恩情的回报。www.八77zwm
　　
　　渡过“活溪”后，他们再也没遇到熔融的雪水河，森林愈发幽静，天空开始飘雪。伯宁几次拿出地图查看，距离越来越近，却总是还有一段。他并没有过独自穿越森林的旅途，忍受潮湿、寒冷和寂静便是当下的难题。他再次想起两年前的战争，如果我们当时输了，就非得生活在这样荒无人烟的环境中不可。
　　
　　他错了。“有人。”辛忽然停下，“就在前方，一百码左右。”
　　
　　“在这儿？其他人？”
　　
　　“深山老林里会遇到任何事。”佣兵翻身下马，将坐骑和行囊藏在一棵冬青树后。
　　
　　随后，他让伯宁等在原地，独自前去探索。
　　
　　茂密的植物成了唯一景观，佣兵消失在其中。每棵树似乎都长一个模样，辛能找回来么？布雷纳宁不知道。他有心探究一百码外的情况，却没有“虫眼”魔药可用。他只能像个傻瓜似的坐在马背上，睁大眼睛，竖起耳朵，试图捕捉远方传来的响动。
　　
　　有一次，他几乎确信自己看到一个黑影，距离辛的坐骑不过两步之遥。但伯宁猛地扭过头，目光所及只有随风摇摆的草叶，还有雪堆坠下枝条的影子。
　　
　　傻瓜。伯宁心想。你这傻瓜，不过是晃动的阴影，自然与风的戏法。高贵的炼金术士的确没有穿越森林的经验，但他的一身本事足以应对任何意外。这里又不会有恶魔猎手！难不成我会被树吓到？他不禁啼笑皆非。
　　
　　伯宁睁大眼睛，好分辨出视野中的每一件事物。没什么特别的，事实上，根本一切如常。马儿与他对视一眼，低头啃两口草根、啜饮雪水。毫无问题。除了畜生的喝水声太响。
　　
　　不对。伯宁喉头一阵干涩。哪儿来的水？他眼睁睁地看着四周雪融成水，汇入一道清澈泉流。
　　
　　活溪。
　　
　　他终于发觉问题。若说这溪水乃是融雪所化，因而只有霜月出现、位置不定，可霜月的雪怎会化呢？伯宁根本没觉得热。然而溪水潺潺，不知从何而来，也不知流向何方。
　　
　　我不能呆在这里。布雷纳宁夹紧马腹，小心翼翼地迈过溪水。辛的坐骑抬头望了他一眼，没有跟上来。他完全顾不得它了，驱马快走。我必须远离这条溪……然而去哪儿呢？他找不到辛留下的痕迹。佣兵在森林里如鱼得水，根本没有痕迹留下。
　　
　　伯宁不禁咬紧牙关。事到如今，只有一种方法可行。深山老林不比守备齐全的四叶城，没人会盯着他，这儿也不存在什么侦测站。只需稍微放开，几秒钟，绝不多，我就能找到他。活溪似乎隐藏着秘密，为了保险，找到辛是当务之急，他决不承认是森林和溪水给他带来了恐惧。
　　
　　但对方会怀疑。有个声音在心底响起。前路不可预测，而佣兵会想知道你是怎么找到他的。
　　
　　伯宁已经有过一次濒临暴露——在四叶城诺克斯的营地，找上门并挟持了炼金术士的人是来自七支点的恶魔猎手。众所周知，猎手的目标只有他们的猎物。他以外地人的身份搪塞，然而这种事再多发生，借口就不顶用了。
　　
　　幸好辛走得不远。伯宁顺利找到了佣兵，他在一具尸体旁蹲下，用小刀割开行囊。
　　
　　他在找战利品？布雷纳宁不禁勒紧马缰，慢下脚步。他没法不紧张，眼前无疑发生过一场恶斗：死者共三人，都是一击毙命。两人死于割喉，一人脑袋搬家——根据伤口的截面判断，他其实与前两人死法相同，之所以人头落地，大概是抹脖子时力道太大。
　　
　　三人俱是棉衣皮甲，麻布绑腿，腰间佩剑或短矛，但根本没来得及拿出武器。他们身后不远处有个火堆，余烬中火星点点。而在一旁，赶来打探情况的辛正好端端地摸索尸体。陡然面对此情此景，伯宁根本无法遏制自己狂奔的想象力。
　　
　　“原来你们在这儿。”佣兵开口，面朝着树。
　　
　　伯宁看得清楚，那棵树后可没有人。他在对谁说话？这儿只有死人……
　　
　　是了，他心想。我只感受到了辛的火种，没有其他人。也许只一个照面，这些人都……呃，难道这帮野蛮的冒险者甚至没打算交流？他不禁考虑自己有没有机会喝魔药。要不然，现在就喝？
　　
　　“伯宁？”佣兵先一步发现了他。
　　
　　

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